Bom thư thường được đặt để nổ ngay tức khắc khi chúng được mở ra, nhằm mục đích tiêu diệt hoặc gây ra các thương vong nghiêm trọng cho người nhận (người này có thể là người ở địa chỉ nhận thư hoặc không). Các bom thư có thể cảm nhận được bởi sự cứng nhắc và vẻ bề ngoài không bằng phẳng, khác thường của nó. Các bom được gói trong bưu kiện có thể có hình dạng không đúng quy cách, có chỗ phồng ra. Các vết bản của dầu, mỡ cũng là những dấu hiệu cảnh báo có bom thư.